南京大学美术教育历史悠久。早在两江师范学堂期间，首任校长李瑞清就提倡科学与艺术的结合，创设“图画手工科”，这是当代中国高等学校中最早的美术学科。其后的中央大学时期，国画大师徐悲鸿主政艺术系，延揽了当时中国最有声望的美术教育家和绘画大师充任教师，培养了大批美术人才，为中国美育事业作出了突出贡献。

　　1998年，南京大学创建了雕塑艺术研究所，确立了雕塑史论研究、肖像雕塑研究与创作、环境雕塑设计、宗教雕塑研究等教学和科研方向。

　　南京大学美术研究院是在雕塑艺术研究所的基础上成立的，招生以培养硕士研究生为起点，专业设置有雕塑、油画、中国画、美术史论、现代艺术与环境等。

　　南京大学还聘请了张道一、程允贤、文楼等境内外知名美术家和美育学者出任美术研究院学术顾问。