元代有着复杂的社会背景，因此艺术问题也比较复杂。

　　在民族矛盾中，艺术一方面表现出审美的特征，另一方面又成为艺术家反映心声的媒体，那么艺术除了一般的内容和形式之外，通过这些内容和形式所表现出的其他深层次的内蕴就有超于艺术之外的社会意义。

　　“元四家”中的倪瓒以“逸笔草草，不求形似，聊以写胸中逸气”，表现了元代花鸟画的整体面貌。

　　如果说宋代的文同、苏轼通过梅竹之类所表现的胸中“逸气”是个人化的话，那么元代画家所表现的胸中“逸气”除了有个人化的因素之外，那么还有许多社会化的因素。

画竹

　　由宋代开始的墨笔花鸟，到元代已经成了普遍的特征。

　　早期的钱选、王渊、任仁法、雪界翁、张舜咨等还带有南宋院体的风格。钱选师法赵昌，所画有宋画的严谨，又有元画的变化，设色的雅淡表现了从宋到元之间工丽向清淡转化的过渡风格。

　　在水墨梅竹方面，元代盛于宋代，将宋代开始形成气候的这一文人画的特殊题材广为弘扬。

　　这一时期，画竹作为文人雅事，既有画家专门画竹，也有山水画家“画山画水不足便画竹”，因此著录和传世作品中有赵孟睢⒏呖斯А⑼趺伞⒛哞丁⑽庹颉⒎窖隆⒘趺羯频然竦淖髌贰?

　　在这样的社会风气下，也出现了许多画竹的趣话。如工写竹的宋敏将画送到宫中，明宗看后说：“此真士大夫笔”，后来京师中人就称他的画为“敕赐士大夫竹”。

　　又如号方塘的杨维翰画竹别有意趣，时人誉为“方塘竹”。另记载中伯颜守仁在失意时，以画竹寄情 ，为汉族士人所赏识。  
　　在画竹的名家中，李衎为了解竹子的生长规律曾到云南竹乡，总结出“风有疾慢，雨有乍久，老有年数，嫩有次序。根、干、笋、叶，各有时候。”而“若夫态度，则又非一致，要辨老、嫩、荣、枯、风、雨、晦、明，一一样态。”显然李衎的努力改变了文人画中不求形似，只写胸中逸气的思想，试图通过一种折衷的办法，既维护了文人画关于竹子的理念，又结合了专业化的技巧。李衎平生钻研竹子的画法，著有《画竹谱》、《墨竹谱》、《竹态谱》。
　　李氏后人李士行，以及学李的画家吕仲也都是画竹的名手。

　　同时期的画家张逊、王伯时、顾正之画竹也有一些杰出的表现，其中的张逊和李衎同时，因为为墨竹不及李，遂改为勾勒画法。

　　文人的意味

　　与李衎这一派画法不同的另一派画家仍然在文人画的道路上向前发展，他们所画更多的是在竹子的旨趣上表现出文人的意味。

　　顾安，以画风竹而著名，时人论其画“竹态风势，极生动之致”。他和倪瓒、张绅合作的《古木竹石图》，倪瓒画石，张绅写古木，加上杨维桢的题字，犹如君子聚会中的吟咏弹唱。

　　而管道升以画“晴竹新篁”而著称，所画枝叶组织别于它法，竹干劲挺有骨，用笔风神疏秀，表现出了赵氏一门的文气。

　　诗文、书画具精又通鉴赏的柯九思，所画数笔寥寥，浓淡掩映，生趣盎然。他以书法可通画法的主张，和画一起在画史上占有一席之地。

　　吴镇以《竹谱》写竹的风神万种，表现了和他山水画同样的意趣。

　　这一时期画竹的风气，还影响到少数民族地区。有女真族画家赤盏君实也以画竹出名。

画梅

　　与画竹同时，画梅也是文人画风潮中画家经常的行为。

　　这一时期画梅的名家还有陈立善、吴大素、史杠、王英孙、张德琪、金汝霖、赵天泽、吉学士等。